（陕西人民出版社2022年2月出版）

　　姬秉礼夫人孔氏本乃官宦人家的千金，其父祖籍虽系周原人氏，但长期在省城身居高位。偶然的机缘，孔、姬两家结了亲。从省城嫁到周原，孔氏举案齐眉、相夫教子，是远近闻名的贤妻良母。

　　在生下长子姬崇仁、次子姬崇义之后，孔氏的肚子就不见了动静。偌大的姬府，添丁添口的责任很重。孔氏果断地为老爷姬秉礼纳了一房小妾。小妾很争气，很快怀了孕，未料却福浅命薄，就在为姬府诞下三公子姬崇德的当夜，难产血崩而亡。

　　对于自幼失去生身亲娘的三子姬崇德，孔氏视若己出，格外疼惜。为了防止孩子长大产生心理阴影，孔氏交代：不许任何人向三少爷说出他的身世。

　　俗话说，娇惯出逆子。自小骄纵成性的三少爷姬崇德，常恃父母之宠而欺凌两位兄长。对于老三的霸凌和父母的偏袒，老大崇仁宽厚仁义，常常能够忍让，宁肯自己受委屈。正直硬气的老二崇义，一直不肯轻易让步，并时常对父母的偏心感到愤愤不平。

　　八年前的一天，三少爷无理鞭打欺辱府中的下人。二少爷抱打不平，在劝阻无效的情形下，扭住三少爷抽鞭的胳膊，将其推倒在地。自认为是吃了亏的崇德不肯罢休，决定“恶人先告状”。他自己在脸上抓了一道血印以作为兄长“欺凌”的证据，又编造了一通谎言，作出一副可怜状，跑到太太孔氏面前哀哀哭诉。

　　从未责打过孩子的孔氏，一时气急，没问青红皂白，迎面打了老二崇义一巴掌。

　　崇义正当年轻气盛的岁数，怎肯忍受如此委屈，一跺脚当即跑出了家门。一跑就是八年，毫无音信，只听说是去了南方。老二的出走，从此成为孔氏的心病。

　　无论如何，老爷和太太的心里始终都坚信老二总有一天会回到周原。他们决定，年内要提前在周原为老二成个家。二少爷成家，自然是桩喜事。但成家的二少爷本人，又到哪里去找寻呢？这第三桩“喜事”，不又成了第三桩“难事”吗？

　　姬府的三桩喜事，桩桩难办。明知如此，孔氏却偏要急着统统在年内办完。其中的原因，只有老爷姬秉礼心里清楚。太太孔氏恐怕命数不久了，她想在撒手人寰之前不留遗憾地为家人作出一些安排。

　　姬秉礼作为一名医术高明的郎中，早已洞知太太的病情。太太自己也已预感到黄泉路近。彼此深知隐情，善意隐瞒。相濡以沫的恩爱夫妻之间，常常如此。

　　这日，年岁刚过半百的太太孔氏，满面病容地靠卧在床头。姬秉礼侧身坐在床沿，亲手侍候她喝完了药汤。虽已花甲之年，他的身体却是十分康健。

　　当丫鬟端着空碗离去，屋里只剩下老两口时，姬老爷轻轻握住了孔氏的手，心疼地端详着她的病容。孔氏回望的眼神中，充满了感激和温情，又有些许遗憾。为了冲淡屋内的伤感气氛，孔氏故意调侃说道：“看啥哩嘛！看了一辈子还没看够？是不是已经变得又老又丑、不配为老爷过六十大寿啦？”

　　老爷轻叹了一口气：“唉！看看你病成这个样子，我哪里还有什么心思过寿么……前些日子，我曾去道观抽了一签，抽到一个单字——‘避’。这可能就是老天爷给我指路哩！避！要我避寿才能为你禳病。”

　　孔氏笑着反驳说：“原来就是为了这个‘避’字，老爷才推三阻四、不愿过寿的？这不对么！只有避苦避难、避病避灾的，哪有避福避寿的呢？”

　　看到老爷对此并未表示认可，孔氏换了一副口吻，继续劝说，“老爷，人逢花甲不容易呀！咋能不庆贺哩？看我这身子骨，恐怕是等不到自个儿的花甲之年喽！今年就算咱们俩一搭儿过寿，还不成吗？”

　　老爷立刻打断了太太的说辞：“不要说不吉利的话！”

　　“不说，可以。但不能不预做准备。有些事情啊，当办即办，不敢往后拖喽！”

　　在孔氏看来，有许多事真的不敢再往后拖了。为老大崇仁续弦填房，就属于“当办即办”之事。这些年来，崇仁既当爹又当娘的苦楚，孔氏看在眼里，痛在心头。无论是为怀远、怀玉一对宝贝孙子孙女着想，还是为姬家大院未来的内当家着想，此事“真的不敢再往后拖了”。孔氏顾及崇仁曾发过的毒誓，也不愿硬拗着儿子自己的意愿，不知如何是好。左右为难中，老爷姬秉礼一锤定音：“这事不能完全由着他！不愿正房续弦，可以偏房纳妾嘛！”孔氏加以补充：“虽说是纳妾，人却一定要选好挑准。”此事算是有了定论。

　　正说到此处，恰恰崇仁手持一封信函走了进来。老爷起身离开病榻，坐在堂前的太师椅上，“吧嗒吧嗒”吸起了旱烟。

　　崇仁趋前问候了病中的母亲之后，向父亲呈上信函。

　　老爷举起手中的烟杆儿作出制止的手势：“其他事先不忙说。崇仁哪，你是个仁义孝顺的好孩子。爹问你，啥叫个孝顺？”

　　就在崇仁尚在愣怔间，老爷不慌不忙地开始了自问自答，“孝顺孝顺，以顺为重。随顺老人的心愿，就是最大的孝顺。用你的话说，人么！人之将老，其言也善。只要老人的心愿不是出自恶意，不会产生恶果，娃们是不是就该顺从嘛！尤其是病中老人的心愿……”

　　老爷说着，仿佛不经意地向孔氏病榻处瞟去一眼，实则对崇仁有所示意。

　　崇仁恭敬站立着，诚恳说道：“爹和娘刚才所说给孩儿纳妾之事，我在屋外已经听到了。只要爹娘觉得合适，只要怀远怀玉俩娃能够接受，只要不算作是正房夫人，孩儿就……听凭父母作主了。娘安心养病吧！不要再为孩儿的事为难了。”

　　老爷放下了手中的烟袋，顺势说道：“这回呀！连同给老二纳妾之事也一并办了。不管他人回得来回不来，照样办！”

　　孔氏马上表示赞同：“不管老二他人在何处，咱都给他纳个妾室在屋里。要让他知道，他在周原有个家！”

　　话到此处，孔氏伤感起来，看着自己哆哆嗦嗦的右手，眼角泛起了泪花。

　　“一想起老二，我的心就痛啊……当时，我咋就一失手狠心扇了他一巴掌哩？老二性子刚烈，一跺脚，一扭头，就出了家门，一去就没有回头哇！他是不是这多年一直恨着我、恨着这个家呀？”

　　“这事不怪你，不必过于自责和难过了。老二不会记恨你的，他是看不惯老三的为人与做派么！唉！这也怨我。老三那情况，自小我就对他有些怜悯宽纵，结果养成了他一身的瞎毛病。”姬老爷安慰道。

　　一旁站立的崇仁也宽慰道：“娘，我二弟不会真的对您心生怨恨的，早晚有一天他会回来的。”

　　孔氏现出了悲切而绝望的神情：“只怕是我等不到这一天了。在我闭眼之前，哪怕只是知道了老二的确切消息，也是好的呀！”

　　就是在这一刻，崇仁的心里暗暗打定了主意，一定要找到二弟的下落，一定要满足母亲寻子的心愿。

　　他忽然看到了自己手中的信函，一拍脑袋，醒悟过来。自己来找父亲，本是有其他事情需要紧急商议的。

　　（选载之二）