清代冷枚绘《梧桐双兔图》

　　农历癸卯年是兔年，兔子在中国传统文化中是一种吉祥动物，象征着多子多福。但是，兔子并不是一开始就被作为瑞兽存在的。

　　“长得白”是关键

　　在明代崇祯年间以前，古人很难看到白兔，最常见的是毛色为土黄色或灰褐色的草兔。古人的逻辑大概是从人类自然生长的角度出发，认为人老了，头发才会变白，而白兔白得这么“彻底”是因为足够老，也就是长寿。此时白兔只是被古人赋予了一些神仙属性，但距离成为瑞兽还有一点距离。

　　至汉代，白兔渐渐地从一种神圣的动物向瑞兽的方向衍化。西汉梁孝王刘武，他让人建造了一个兔园，但这个兔园里没有白兔。一直到了东汉，白兔才作为贡品被进贡到朝廷。据史料文献记载，总共有三次。

　　第一次发生在汉光武帝时期，《后汉书·光武帝刘秀》载：“（建武十三年）九月，日南徽外蛮夷献白雉、白兔。”在进献白色野鸡的同时，还进献了白兔，这意味着他们将白兔也视为了祥瑞。当白兔第二次被进献时，它已成为了名副其实的瑞兽。据《东观汉记》载：“章帝时，……白兔、白鹿、白燕、白鹊……日月不绝，载于史官，不可胜纪。”此时的白兔已经与白鹿、白燕、白鹊齐名，并且还排在它们的前面。

　　自晋代始，白兔稳坐瑞兽位置

　　在司马睿还是琅琊王时，他管辖的区域内曾经出现了白兔。作为司马睿政权的支持者，他的姨弟王廙听说后，很快一篇《白兔赋序》就写出来了。王廙很会玩概念，他将这只白兔与当年周公得到的那只白野鸡相提并论，称这是“作镇北方，仁风所被，回面革心”，乃是祥瑞。既然当年的白色野鸡成为了历史上的美谈，那么当朝的这只白兔也可以。毕竟王廙认为司马睿“匡济皇维，而有白兔之应，可谓重规累矩，不忝先圣也”。

　　晋代以后，白兔在瑞兽的这个位置上算是坐稳了，并且频繁地出现在史料文献以及文学作品中。南北朝时期的文学家庾信甚至有点厚此薄彼，说白兔比“带它出道”的白野鸡还要色泽鲜亮，比白狐还要色彩绚烂。除了夸它的外表以外，庾信还赋予了白兔一些品德，称其“月德符征，金精表瑞”。

　　赤兔为白兔的升级版瑞兽

　　白兔稳坐瑞兽的位置后，足足风光了200多年。直到北齐时，一只赤兔（皮毛为红色的兔子）出现了。据《太平广记》载，神武帝高欢还未发迹时，曾与司马子如、刘贵、贾智出去打猎。在打猎时，出现了一只极为罕见的赤兔。这只赤兔将他们引到了一个看起来就很神秘的摸骨盲妇（仙人）面前，摸骨盲妇表示高欢以后会富贵称王。后来，高欢果然成为了神武帝，于是赤兔也成为了祥瑞。

　　相比白兔，赤兔更加稀有。关于赤兔的出现，史书文献上有记载的仅有三次。至隋唐时期，瑞兽被分了等级。据《唐六典》记，祥瑞分为大、上、中、下四等。白兔被分在了中瑞，而赤兔却名列上瑞，可以说赤兔是白兔的升级版瑞兽。《瑞应图》在提到白兔时曰：“王者恩加耆老,则白兔见。”而在提到赤兔时云：“王者德茂则赤兔见。”　　 （摘自1月18日《北京青年报》 金陵小岱文）