近代意义上的小报
近代意义上的小报出现于清末的上海，在出现之初并不为国人所接受。
清末报人的来源有二：一类人称“秉笔华士”，即最早和外国人合作译书或做秘书的文人；另一类是“寓沪文人”，是指清末以来为避战祸或因仰慕都市生活而迁居到上海的文人。商业“小报”一方面承袭了“文人论政”的传统情怀，另一方面又因袭着西方小报的商业基因，因此呈现出双重性。
中国近代最早的小报是1897年5月25日创刊的《游戏报》（见图，出版日期1899年8月28日）。其创办者是《官场现形记》的作者李伯元。李伯元本是清末秀才，甲午战争后痛感“国家瓜分之祸迫在眉睫，非大声疾呼，不能促使全国上下觉悟，而欲唤起群众，须以报纸为宣传利器”。他举家来到上海，先入大型报纸《指南报》任编撰工作，次年创办《游戏报》。
李伯元誓以小报为阵地，借游戏之笔浇心中块垒，以粗言俚语振聋发聩，以唤醒民众、启发民智。《游戏报》一出便名声大震而仿效者众，许多小报都阐述了类似的办报理念。如《晶报》“以吾国之政治黑暗，社会之蒙昧……愿竭文字之能力，为吾国中万事万物，扫除障翳，使渐入于光明之域”；《铁报》自视为“专事批评的小报”；《罗宾汉》取名自“侠盗罗宾汉”，承继其仗义行侠之精神。
半个世纪间，沪上小报确实刊发了一些秉笔直书的新闻报道，如不为名士讳，报道胡适请人吃花酒，也不为强者隐，报道黄金荣殴打情敌的野蛮行为和杜月笙门徒的斑斑劣迹；对其专擅的名人大案连篇累牍，务求详尽，如20世纪20年代的王莲英遇害案、盛氏遗产案、黄慧如案等；对重大政治事件例不缺席，如20世纪30年代的史量才遇刺案、鲁迅逝世等。
小报还通过言论针砭时弊，如《游戏报》刊发《官场奉五字秘诀》揭露官场丑态，《大世界》以《睡狮论》一文嘲讽国民政府尸位素餐，《采风报》在戊戌变法后以“捉康有为梁启超法”为命题征文以讽刺朝廷，《先施乐园日报》在五四运动期间连续发表社论支持学生运动，《晶报》在卢沟桥事变后一周内以新闻和评述等多种方式勉励当局《宁为玉碎勿为瓦全》《勿接受任何条件》，等等。这些都体现出小报“言时事、造舆论、达民情”的参政方式。
还有许多小报致力于生产专业内容，促进了民国时期多元市民文化的诞生。不同类型的小报各有定位：如游戏场小报依托于大众娱乐场所，既为自己的游艺场做宣传，也刊载一些小品文和文化娱乐新闻；戏曲小报以捧角为主业，不少剧评影评十分专业，是民国梨园文化的新潮代表；有的报纸开设生活服务类副刊或专栏，关注市民的衣食住行等生活点滴。
然而，大多数小报并未以监督批评社会时弊、构建市民文化为圭臬；甚至《游戏报》《晶报》等在具体经营中也与其创刊理念渐行渐远。这其中原因纷杂，折射清末民初的时代乱象。一方面，报人群体鱼龙混杂，办报动机五花八门。小报报人固然有出身和抱负如李伯元者，但其主体是“晚清文人、鸳蝴文人和后期的部分海派文人”，还包括略通文墨的其他职业者，如律师、医生、餐馆老板、报贩等。他们成分芜杂，办报理念各异。
另一方面，报业管理失序，恶性竞争频仍。小报对信息来源、记者队伍、新闻渠道等均无特殊要求。其准入成本低廉，有的甚至不需要办公场地。据统计，在近代上海出版的1786种报纸中，1266种为小报。数量如此众多的小报争夺有限的消费市场，又缺乏政府部门和行业组织的有效规范，故不可避免地陷入恶性竞争。
一旦有一份格调粗俗的报纸获得市场青睐，同类型的报纸便会蜂拥而起，且格调每况愈下。若有小报传授吃喝嫖赌经，新的报纸就会大谈两性男女事，甚至广刊淫词艳曲篇；还有小报报人以打探黑幕、挖掘隐私为业，借助手中的报纸敲诈、诋毁他人以谋私利。
与此同时，国民党政府对小报的管理始终处于矛盾之中。一方面，政府迫于舆论压力不能不采取限禁措施。如1934年1月，南京政府因小报“内容简陋、篇幅短小、专载琐闻碎事（如时人逸事、游戏小品之类）而无国内外重要电讯记载”而专电取缔；另一方面，政府又会故意利用小报的这种负面性。报人冯并认为，国民党政府为了阻止进步思想的传播，放任黄色文化泛滥，以便争夺文化阵地和读者。由此，小报市场便在政府的暧昧态度中发展得越发有恃无恐。
当然，小报的泛滥并不能完全归咎于创办者的失德或管理者的失控，还必须正视读者阅读偏好的实质性影响。
近代大报中的“小报新闻”
小报格调低下却风靡都市，反映了日渐崛起的市民对通俗文化的迫切需求。面对这个巨大的市场，商业报纸乃至严肃报纸的经营者们亦不得不心动。许多大报在社会新闻和休闲副刊中增加了八卦类内容，以回应和满足这类市场需求。
据戈公振《中国报学史》记载，20世纪20年代的报纸将穷困、饿死、游艺、球戏、马戏、赛枪、土匪攻城略地、绑票劫人、集会（欢迎、欢送、追悼）、诉讼、慈善（施粥、施衣、施棺）等内容都列为社会新闻，并称社会新闻为“里巷新闻”。
《申报》自设立之初就重视社会新闻。由于国人对“传奇”与“志怪”的阅读偏好，《申报》早期的社会新闻大量采用搜奇志怪手法。周玉华将《申报》早期社会新闻分为三类：一为奇闻传说类，如《一睡七十年》《遍奸缢鬼》《西湖异事》《秃龙变异》《嫁鬼奇闻》《贞节获报》等，这类报道颇有“志怪”笔法，引人入胜；二为因果报应类，如《完人夫妇得善报》《寺僧淫报》《匿财害命》《盗嫂受谴》《雷击不孝》《电击隐恶》等，这类报道颇有传奇色彩，有道德劝诫之义；三为市井轶事趣闻类，如《吴书卿轶事》《瞽女捐设医院》《少年怕妓》《捕头为贼诡计所卖》《误尼为僧》等，这些市井新闻贴近市民生活且俗异有趣，也很受欢迎。依现在的标准看来，这些新闻在内容和风格上呈现出典型的小报特征。
在近代天然以家国命运为深重底色的半个世纪里，小报是一条时代的暗线。在救亡图存的时代主题下，小报将市民阶层的消闲娱乐需要视为人的一项必然需求，予以正视、估值和满足。不论是在短暂的和平中，还是在虚幻的繁华里，总有人驻足买上一份小报，观摩名士风情、花丛艳事、坊间秘闻、伶界新曲。有人在喋血，有人在虚掷，有人关心民族大义，也有人流连于小报上的八卦琐事。这才是一个真实的人间。