1827年，“世界文学”这一概念在歌德的日记中首次出现，用来形容一个文学自由交流传播的新时代样貌：“民族文学在现代算不了很大的一回事 ,世界文学的时代已快来临了。”此后它被翻译成不同语种，在世界各地传播。

　　最先对“世界文学”方案表现出兴趣的苏联人，应该是作家高尔基。1918年夏天之前，高尔基曾经花费大量的时间和精力，用于组织科学启蒙与社会文学的机构，如“积极科学发展与传播自由协会”“文化与自由”“社会教育联盟”“艺术活动同盟”等，这些活动使他产生了为人民大众出版外国文学作品的想法。

　　高尔基的想法很快得到苏联文化部门领导人的回应。当年8月20日，高尔基与苏联共产党内的几位负责人签署了成立“世界文学”出版社的合同。出版社一开始的计划是挑选一批18至20世纪初的外国文学作品翻译成俄文，并添加上“前言、注释和插图”，与此同时，也会出版一些同时期俄罗斯作家的作品。合同授权高尔基与教育人民委员会签署创办出版社的协议，并规定了该出版社将会由苏联政府通过教育人民委员会拨款。

　　高尔基创办出版社既满足了他启蒙民智的个人爱好，也有他审时度势的考虑。1919年，他在给国家出版社的负责人沃罗夫斯基的信中写道：

　　近期我们将准备好由英语、德语和法语印制的计划，我们会把这些计划分发到所有的国家：德国、法国、美国、意大利、英国、北欧等等。您也看得出，这是一项宏大的任务，迄今为止还没有一个人完成过它，在欧洲没有任何一个人这么做过。政府应当竭尽全力促成这项事业，因为目前来说——它是可以实现的最伟大的文化事业。

　　新诞生的苏联政权亟待一场文化的“夺权”。通过高尔基的这一计划，苏联要展示自身的国际视野就有了更多话语权。高尔基在出版社发行的书籍目录的序言中，也强调了这一点：通过“世界文学”丛书的出版，苏联文化可以在统一全世界文化进程中起到关键性组织作用。

　　根据最初的计划，出版社划分出“东方部”“西方部”和“诗歌部”，依照书籍内容的难易程度，所出版的书目又分成了基础系列、“人民丛书”系列和“新外国文学”系列。

　　世界文学出版社一共存在了六年（最活跃的时期是前三年），1924年该出版社合并到了国家出版社列宁格勒分社。由高尔基等人制订的宏大计划，直到今天也没有完成（在1919年的出版目录上，曾列出了1200位作者和众多作品）。在该出版社发行的220本书中，最主要的是“西方部”的作品，东方作家的作品只占了七本。“人民丛书”系列计划出版5000种，最终发行了50种单行本。　　（摘自《读书》2025年第2期）