据称，1834年，为向美国人推销中国商品，商人卡内斯兄弟从广州诱骗了中国女子梅阿芳，登上开往美国的邮轮。于是，在历史资料中，梅阿芳成为第一位抵达美国的中国女性。

　　“东方王爷的女儿”

　　1834年10月，卡内斯兄弟在广州终于找到了一个愿意跟随他们去美国的中国女性，即梅阿芳。梅阿芳出生在广州郊区农家，当时大约16岁，家境贫寒。卡内斯兄弟给了她的父母一笔钱，因此他们实际上是买了梅阿芳。

　　据记载，卡内斯兄弟将她叫做“Afong Moy”。在中文的文献里，人们通常将“Afong Moy”译为“梅阿芳”。《纽约商业广告报》曾描述过梅阿芳的形象，说是这个姑娘个子矮小（约一米四七），但很有灵气，脸圆、前额高、黑色的眼睛，十足的东方风韵。

　　1834年10月18日，为了销售从中国带来的货物，卡内斯兄弟举办了一个关于梅阿芳的临时的小型展览，以期利用美国观众对中国女性的好奇，售卖从中国进口的商品，诸如茶叶、瓷器、丝绸等。11月起，在卡内斯兄弟和奥拜尔船长安排的“中国沙龙”里，梅阿芳开始进行稳定的表演（见左图），一直表演到1835年1月。

　　大批美国观众被“梅阿芳”这一噱头吸引，前来参观并购物。在多家报社报道了此事（见右图）后，卡内斯兄弟和奥拜尔船长赚得盆满钵满。在接下来的六个月里，卡内斯兄弟带着梅阿芳开始在美国各地进行巡演，并售卖中国货物。虽然每看一次就要付50美分的门票，但是对观众来说这是很划算的买卖，他们争先恐后地掏出钞票，想要一睹东方王爷女儿的风采。

　　表演时间久了，梅阿芳觉得自己就像个猴子被到处戏耍，而且卡内斯兄弟并没有如当初承诺的那样给予她相应的报酬。她曾委婉地提出想要回归祖国，却遭到了卡内斯兄弟的无情拒绝，以至于导致双方关系的破裂——梅阿芳拒绝进行任何展演。无奈之下，卡内斯兄弟只好将她转卖给表演商汉宁顿。

　　“东方景观”

　　随着经纪人的变化，梅阿芳的展演进入下一个阶段：她不再是单纯的“展示表演”，而是一种“东方景观”。她本人就是舞台上最重要的“产品”，公众对她本人的兴趣超过对她周围摆放着的中国商品。

　　从1835年7月到1836年4月，梅阿芳跟随团队先后走了两条巡演路线：第一条是新英格兰地区，第二条是密西西比河流域。他们甚至还到过古巴的哈瓦那。除了漫长的旅途外，梅阿芳还必须经常在大型集会上表演，遭遇文化障碍的苦恼。她几乎没有任何华人同伴，而这一切都需要坚韧的毅力去克服。曾有人感慨：“很少有谁像梅阿芳这样同时面临种族差异、身体不利和弱势性别这三大问题。”

　　梅阿芳及其展演一时间引起了美国社会各界的关注。在那一两年里，有成千上万的人看过她的表演。据称，1836年，总统安德鲁·杰克逊及副总统马丁·范布伦等政要邀请梅阿芳到白宫做客。因此，那期间梅阿芳的名气在美国达到了巅峰。

　　1837年美国爆发了严重的经济危机，随着美国观众对“中国小姐”的好奇逐渐减退，汉宁顿的演出团队最终因为不景气而解散。随着汉宁顿的破产，梅阿芳也随之消失于这年的经济危机中。据说，失去了经济来源的梅阿芳只能流落街头。

　　不过，1838年3月，新泽西州的一个报社发表了一篇报道，说发现梅阿芳被汉宁顿抛弃后，由于她已经有了美国身份，因此后来被安置在蒙茅斯的一家小救济院里。然而，梅阿芳并没有像公众所想的那样很快回到中国，她继续居留在蒙茅斯小救济院，时间长达八年之久。

　　无音讯可循

　　1846年前后，传记歌舞片《马戏之王》的原型、大名鼎鼎的马戏团老板巴纳姆，给了梅阿芳一份工作。但巴纳姆并不是要她凭借小脚、服饰、物品和经历等来支撑“东方主义”的表演，而是让她和一个名为“拇指小人汤姆”的侏儒演员组成“小丑”组合表演喜剧。

　　从1849年末到1850年，梅阿芳再次踏上巡演之路，在巴尔的摩、华盛顿特区和费城巡回表演。

　　1850年3月后，梅阿芳的名字几乎完全从新闻中消失了，这又与巴纳姆的安排有关，因为他新引进了另一位中国女郎。也就是说，巴纳姆认为梅阿芳年纪大了（其实她只有32岁），她的工作被另一个华裔女子所取代。

　　在梅阿芳被扫地出门后，从此她在美国的生活轨迹毫无音讯可循。梅阿芳回到中国的可能性很低，而且在资料里始终找不到她切实的登船回国的信息。很可能，梅阿芳无声无息地接受了自己在美国的命运，并不抱任何回到故土的希望。　　 （摘自《书屋》2023年第3期）