清朝乾隆十五年（1750），大清开国第106年，缅甸突然再一次向中国朝贡。这也是清代缅甸第一次朝贡。缅甸向乾隆献上了一道制作精美的银制表文。据《啸亭杂录》记载，其翻译成汉语是称赞清朝的统治辉煌，如同太阳照拂万物，乾隆皇帝的感召力尤其强大。
那么，表文的缅文原文什么样？这道银表文现在收藏于台北故宫博物院。前些年，法国国家科学研究中心（CNRS）有一个叫白诗薇（Sylvie Pasquet）的研究员给翻译出来了。从翻译可以看出，缅甸国王自称“统治所有张伞盖的西方大国国王，也是生命之主的皇帝”“日出王”。他称乾隆皇帝为“日东王”，纡尊降贵地承认两人地位平等，并且因为乾隆已经年届六旬，称其为“皇兄”，自称“皇弟”。
缅甸人也认为，缅甸使臣的这次出访，是对中国使臣曾前往缅甸拜访的回访，而不是“朝贡”。那么，这两道表文的内容为什么会出现这么大的差距？这个事还得从当时中缅边境的一个“民间商人”说起。
“厂民”的惊天计划
这位民间商人名字叫吴尚贤。原来中缅边境地区有丰富的银矿矿藏，但是本地土著缺乏开采技术，吸引了众多中国百姓前往谋生。云南人吴尚贤“家贫走厂”，到边境来谋生活，一番摸爬滚打居然在茂隆（位于今日缅北的佧佤地区）办起了一个很大的银厂，矿工不下万人，生意兴隆，身家巨万。
乾隆十五年，“厂民”（清政府对矿主的叫法）吴尚贤突然来到昆明，向云南官府汇报，说经他动员，缅甸国王想向中国皇帝称臣，请云南巡抚向皇帝禀报。不过，缅甸与中国的外交大事，为什么要由一个“民间商人”做中介呢？
原来这个吴尚贤很不简单。他经营银厂虽然获资数万，但毕竟在传统社会中，工商业者地位不高，他很想尝尝当官的滋味。他先是花钱捐了个正六品的通判，每天穿戴官服，摆起全套仪仗，在厂区走来走去。但不久，他就觉得这顶官帽太小了，戴着不过瘾。想来想去，吴尚贤制订出一个惊天计划。他知道当今乾隆皇帝好大喜功。如果他能劝说缅甸国王向中国朝贡，皇帝肯定会给他高官厚赏。
吴尚贤长于交往，凭着腰里的银子和云南边境的地方官打得火热。他也经常慷慨地给缅甸的头人送礼，对中缅两国官方心态都比较了解，相信外交领域有很大的勾兑空间。
于是，乾隆十四年，吴尚贤和云南迤西道的道员朱凤英一起开始谋划进贡事宜。计划的第一步，是朱凤英帮他找人伪造了一封清朝皇帝写给缅甸国王的信件。第二步，是乾隆十五年正月，吴尚贤穿上官服顶戴，伪装成中国朝廷派出的使节，携带着自己准备的佛像等礼品，前往缅甸。他还率领着伪装成清朝正规军的一千多名“厂练”武装（也就是矿场的保安）同行。缅甸国王一看这阵势，不由得信以为真。吴尚贤拿出了假冒信件。信件写得非常客气，与缅甸国王兄弟相称，表达了仰慕之情和交好之意。
当时缅甸的东吁王朝已经日薄西山，缅甸国王没想到中国皇帝对他竟然如此尊重，当然大为感动，决定派出使节回访。接到吴的汇报，云南地方官也是疑问重重。而云南巡抚图尔炳阿等人认为，这是彰显朝廷统治合法性的一件大喜事，很可能会讨乾隆欢心，因此上报朝廷，听皇帝本人定夺。
乾隆果然大喜过望，他认为缅甸在清朝开国之后一直不来进贡，偏偏在他登基十五年后前来“向化”，显然是他德化有方的结果，是对“乾隆盛世”的锦上添花之笔，因此毫不犹豫地批准了。
于是，乾隆十五年年底，缅甸使团在吴尚贤的陪同下进入中国，不久到达了昆明。中国方面检查了翻译过来的表文内容，认为完全合格，缅甸使团遂于乾隆十六年（1751）年初离开昆明，前往北京。
机关算尽，反误性命
在缅甸使团离开昆明之前，吴尚贤向云贵总督硕色提出一个特殊的要求。他说“夷人嗜好不同，不谙中华礼法，愿自备资釜，沿途照料”。按规定，应该是中国官方派人护送使臣。吴尚贤为什么要如此热心？当然是因为他怕出纰漏。因为缅甸呈给乾隆皇帝的表文的汉译本，是他安排人“翻译”的，或者说伪造的。缅甸使臣只知道此行是对中国的回访，而不知道他们已经“被朝贡”。所以吴尚贤必须一路把缅甸使臣与中国官方“隔离”起来，以防任何一方发现真相。但是硕色对这个建议不敢擅自批准，必须得请示皇上。
乾隆接到汇报之后，也感觉事情有点不对劲。他是一个非常重视“规矩”二字的统治者，以万民“各安其分”为原则，最讨厌“生事”之人。吴尚贤以一介平民之身，在边境地区势力巨大，为人又不“安静”。在吴尚贤看来，他招缅甸来贡有功于国，在乾隆看来，他却是大清帝国的安全隐患。
乾隆批示“未为不可”。毕竟使臣已经上路，顺利地完成这次政治表演，是当前最重要的政治任务。与此同时，他又下了一道密令，指示云南官员抓住吴尚贤不在银厂这个时间窗口，对其展开秘密调查。
在吴尚贤的陪同和“妥善照料”下，朝贡事宜圆满进行。吴尚贤一路得意洋洋。他相信，朝廷的封赏不久就会到达，哪知道一张大网正向他罩来。就在使臣到达北京之际，云南方面的调查报告出炉了：
吴尚贤原系云南石屏州无籍细民，因赴茂隆打厂，由伊开获旺矿，故厂众俱听其约束，从前多有恃强凌弱之事……若令久居外域，恐其渐滋事端。
于是乾隆下旨决定解除吴尚贤的厂主（课长）职务，要求地方官把他软禁在云南昆明，以免“煽惑番夷”。传统政治讲究斩草除根。云南官员当然能体会乾隆的心意，继续深挖吴尚贤的其他“不法”行为，比如他在厂子里“胆敢鼓吹放炮，乘坐四轿，摆列坐枪、旗鼓黄伞，并设有厂练护卫，制造枪炮长刀军器等项”。乾隆于是批准拘捕吴尚贤，查抄他家产，将其缴入内务府。不久，吴尚贤活活饿死于狱中。其后茂隆银厂被封闭，上万名工人失业流散。
（摘自《朝贡圈 ：传统中国的世界秩序》，岳麓书社2024年6月出版）