本书汇集了作者关于顾恺之、董源、谢环及《杏园雅集图》等美术史上重要画家、作品的个案研究，以及多篇中国书画鉴定学研读札记。

　　1437年由谢环亲手制作的《杏园雅集图》是一幅内涵丰富、显中有隐，而且十分出色的政治绘画。同时，《杏园雅集图》也是历史上少见的隐匿了真实主题和深层含意的现实绘画。其效果类似《红楼梦》“将真事隐去”的主观设计。

　　画面中的文官分为三组，中间一组人物是这幅卷轴画的核心部分，而这一组的中心人物便是荣禄大夫、少傅、兵部尚书兼华盖殿大学士杨士奇。杨士奇是本次雅集最尊贵的客人，杨的左边是园主人、荣禄大夫、少傅、工部尚书兼谨身殿大学士的杨荣。杨士奇的右边是正四品官詹事府少詹事王直。左边的第二组人物分别是 “正四品”文官王英，“正二品”的大宗伯、礼部尚书杨溥和“从五品”的侍读学士钱习礼。杨溥居中，王英、钱习礼分别侍坐在左右两边。第三组人物分别是左庶子周述、侍读学士李时勉和侍讲学士陈循，他们分别是“正五品”和“从五品”的文官，同时供职于翰林院。画家谢环独立于三组之外。按杨荣的说法，谢环是最后到来的。

　　杏园雅集的参与者中没有一位是来自中国北方。而在南方人中，没有来自属于今天的浙江、安徽和江苏地区的文官，除了园主杨荣是福建建安（今属建瓯市）人，另外的八位参与者中，杨溥是湖广的石首人，其余全部是江西人。这不是普通意义上的馆阁诸公的雅集活动。参加杏园雅集的江西文官除了王英来自与吉安府相邻的抚州府，其余六位皆来自吉安府，集中在泰和县、吉水县和安福县。

　　自1402年燕王朱棣打败建文帝朱允炆（1377-？）并攻占南京以后，文官的格局发生了很大变化。江西文官集团逐渐代替了浙江文官集团。朱元璋统治时期，武人用的主要是安徽系，文人主要用的是浙江系。江苏系（当时的苏、松地区）的文人地主因为张士诚（1321-1367）的关系一开始就受到排斥，这种情况到了明代中晚期才发生改变。

　　在1403年以后的内阁中，除了黄淮是浙江人、杨荣是福建人，其余五人如解缙、胡广、杨士奇、金幼孜、胡俨都是江西人。从1403年到杨士奇去世的1444年的41年之间，其中除了杨荣做过六年的首辅，其他时间都是由解缙、胡广和杨士奇这三位江西人分别担任内阁的首辅。